河南省某公社小吴庄生产队，在夏粮获得好收成后，趁墒抢种，掀起了新的生产高潮。队里的饲养员刘自得，在大忙季节以借牲口拉饲料为名，偷用队里的大红马给自己磨面，并与邻队小商贩徐富贵合伙做生意，卖熟食赚钱。刘自得自发思想严重，终日幻想：“来年盖三间新瓦房”。当社员们批评他不该占用大红马耽误秋种时，他却依仗自己有喂牲口的技术，以交鞭子要挟生产队。刘自得的亲家、共产党员、老贫农吴广兴在大队长的支持和全体社员的积极拥护下，接过鞭子，挑起重担。吴广兴缺乏喂牲口经验，但他虚心向有经验的老农、饲养员学习。为了医好由于刘自得加套磨面累病了的大红马，他日夜守在饲养室，千方百计精心护理病马。他听说病马爱吃咸的，他就拿家里的高粱去换盐，并且为了多换些盐，他把老伴最心爱的老母鸡拿出去换成盐。为了能让病马尽快好，他把自己吃的饭也给病马吃了。吴广兴的老伴吴大娘，怕得罪刘自得影响儿女亲事，责怪吴广兴不该接这工作。吴广兴对老伴耐心帮助，并用自己的实际行动教育她。吴大娘思想上的疙瘩终于解开了，决心和吴广兴一起把饲养工作做好。刘自得想利用儿女亲家的私情借牲口给自己磨面，遭到吴广兴的拒绝。而后，他又以代替何太看牲口为借口，偷将队里的牲口牵回家磨面。事情暴露后，队长和吴广兴对他进行了严厉的批评。刘自得不但不接受批评，检查自己的错误思想，反而说吴广兴“偷料喂猪”，要他交代。吴广兴对刘自得的诬陷和无理取闹，毫不惧怕。后来，刘自得的女儿爱勤说明了事情真相，同时，共青团小组长冬梅又揭发了刘自得做生意的事实。对此，刘自得还没有认识自己的错误思想，在徐富贵的怂恿下，又答应再干一回，结果，徐富贵对大红马打了一冷鞭，使大红马受惊几乎落驹。这时，刘才感到问题严重，惊慌失措。吴广兴抓住时机进一步对刘进行帮助和批评，指出了这一系列错误事实，并严厉指出这种思想的危害性。至此，刘自得才认识到自己的错误，决心丢掉个人打算，跟着大家走集体富裕的道路。两年后，小吴庄生产队的大牲畜在吴广兴的精心饲养下，已是膘肥马壮。吴广兴受到全体社员的爱戴，刘自得也有了进步。
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